在人类胚胎发育过程中，从受孕到孕后28天，是胎儿神经管行程和发育的完善时期，也是预防神经官畸形的有效时期。常见的神经官畸形有无脑儿、脑积水、脑膨出、脊柱裂等。以往妇女一般在确认怀孕后才开始服用复合维生素，往往错过了这一重要的阶段。有研究显示，妇女在妊娠前后，服用叶酸或含叶酸的复合维生素，可以降低发生神经官畸形的危害。美国公共卫生署年建议，准备怀孕的妇女，每天服用微克的叶酸，以预防婴儿发生神经管畸形。一般服到怀孕满3个月为止（一般怀孕前、后各3个月）。通过中国妇女妊娠前后服用叶酸对神经管畸形预防效果的研究证明，妇女在妊娠前后每天服用叶酸微克，在神经官畸形高发或低发地区，均可达到一定的预防效果。妇女从妊娠前开始至妊娠后3个月，全程足量服用叶酸，就可以使神经官畸形降低到相当低的水平。用单纯微克叶酸片对神经管畸形缺陷的预防率，与以往含微克叶酸的复合维生素的预防率非常接近。

这里必须强调的是，叶酸预防神经管畸形，应从怀孕前3个月开始，一直服用到妊娠3个月。有些妇女在知道自己怀孕后，才开始服用叶酸，这样往往错失了良机，因为胎儿神经管发育，在妊娠的早期已经基本完成。